西南地区，自古以来就是中原帝国的“滑铁卢”，唐朝时期曾经远征南诏，结果就是6万大军全军覆没；北宋吸取唐朝的教训，和大理划江而治，相安无事。到了明朝时期，又再次对云南的麓川土司发动了大规模的战争，这场战争耗尽了明朝的国力，却未能真正解决西南的土司问题。这场战争在历史上很少被提起，但是它的重要性不可忽视。
一，麓川土司的来源和崛起
滇西一带，自古以来就是中原王朝鞭长莫及之地。即使南诏、大理两国，对滇西的部族也多采取羁縻之策。
年，蒙古灭大理。第二年，蒙古开始“继征白夷等蛮”。经过十多年的征讨，云南周边部族陆续投降蒙元，蒙元便在滇西一带设置了诸多土司。这些土司机构几经变革，最终被确立为“金齿等处宣抚司”，下辖“六路一赕”。
六路一赕
此时，缅甸蒲甘王朝也向北扩张，和元朝发生了冲突，于是元缅战争爆发。经过两次南征，缅甸蒲甘王朝崩溃，元朝将缅甸北部纳入到版图之内，并设置了诸多土司机构。元朝将这些土司纳入到金齿土司的管辖范围，设置了大理金齿等处宣慰司，管辖了个36路、44地方、48甸，面积迅速扩大了。
金齿是滇缅咽喉，元朝将之作为征缅前哨，不过金齿却时叛时降。年，征缅军队班师，金齿土司却阻挡元军，导致元军死伤惨重。不久，元朝对金齿发动了大规模的进攻，导致金齿土司分崩离析。此后，元朝内部发生了长期的内乱，对滇西的控制削弱了，而一个分崩离析的滇西给麓川王国的扩张提供了机会。
麓川路，原本是金齿六路之一。麓川路的总管在元初为芳罕。年，芳罕去世，次女南玉罕良袭总管职。年，麓川路总管南玉罕良去世，无人继承总管一职，于是麓川贵族迎回被芳罕赶走的小妾召南宛，并拥立其子混依翰罕总管。
混依翰罕成为大总管后，就宣称建立了“勐卯龙”（大卯国），自号“思汗法”（思可法），不断发兵进攻周边的傣族部落，势力逐渐发展起来。麓川的强大引起了元朝的警觉，元朝多次发动征讨，但都无功而返。思可法则趁机兼并了麓川各部，成为了一大割据势力。
年，思可法主动主动向元朝表示归附，此时元朝已经爆发了红巾军起义，无暇南征，于是册封思可法为平缅宣抚使、麓川宣抚司，麓川土司正式形成。元末明初，麓川借云南梁王和大理段氏两大势力内斗的机会，不断吞并云南的土地，其势力范围甚至跨过了澜沧江，威胁到了云南复地。
年，朱元璋派遣大军远征云南，南征大军很快就消灭了云南的梁王、段氏。随后，明朝在云南设置了布政使司，管辖52府、63州。麓川则一方面派遣使者表明臣服于明朝，得到了“平缅宣慰司”的封号；另一方面，麓川派遣军队进攻金齿（保山），意图将明朝的将军阻止在怒江以东。
年，麓川王思仑发兵10万进攻景东、金齿卫等地；年，麓川思仑法又进攻云南边界，镇守云南的沐英调派大军迎战，“斩首千五百级”。思仑发见状，“悉举其众，号三十万”对云南发动进攻，双方在定边大战，明军“斩首三万余级，降卒万余人”，成功遏制了麓川扩张的势头。
麓川王国示意图
正当明朝大军准备一举攻入麓川之际，思仑法立即向明朝表示归顺。当时，明朝在云南尚未站稳脚，出兵麓川尚不成熟，于是朱元璋见好就收，承认麓川政权的继续存在。而麓川见向东无法扩张，于是向缅甸、泰国各分裂势力反动进攻，形成了一个“其地方万里，景东在其东，西天古刺（印度东北）在其西，八百媳妇（泰国北部）在其南，吐蕃在其北，东南则车里（西双版纳)，西南则缅国（缅甸中部)，东北则哀牢（保山）”的大国。
二，麓川王国的肢解和明朝势力的消涨
为了巩固对云南的控制，明朝在云南采取了一系列的政策。1，在滇西府改司，大规模恢复土司制度，缓解中央和当地部族之间的矛盾；2，设置了金齿卫，加强明朝在滇西地区的军事力量；3，移民实边，开发云南的经济。永昌是明朝在西南实际控制的最西之地，为了管理好此地，朱元璋启用元朝旧臣，利用他们丰富的经验来治理此地。
沐英
明朝平定云南后，原本隶属于元朝的东南亚土司也纷纷接受了明朝的册封，于是出现了缅甸、八百大甸、车里、老挝等宣慰司。就这样，明朝在名义上继承了元朝在中南半岛的势力范围。
明朝在云南的根基越来越稳了，但是麓川却走向了分崩离析。年，“陶勐”刀干孟发动叛乱，思伦法向明朝求援。明朝派遣大军护送思伦法归国，并平定了内乱。经过这次内乱，麓川土司元气大伤，诸多小土司纷纷脱离其控制。明朝于是趁机分设了孟养、木邦、孟定三个土府和潞江、干崖、大侯、湾甸四个长官司，麓川王国已经土崩瓦解。
永乐年间，明朝在云南和东南亚的势力达到了顶峰，永乐帝增册了底兀剌、大古刺、底马撒三个宣慰司。永乐帝继续对麓川实行分解政策，他将麓川的土司更多分给了孟养、木邦，“升孟养、木郊为宣慰司”。到年，麓川土司已经分出了孟养、木邦、孟定三府，大侯、南甸二州，潞江、干崖、湾甸、孟连、者乐甸五个长官司，麓川土司的势力被极大地削弱了。
三宣六慰示意图
然而从永乐末期开始，明朝的财政已经亏空，边疆地区开始出现了收缩的局面。在北方，永乐帝放弃了漠南大片土地，在西南，缅甸的底兀剌、大古刺、底马撒已经不再向明朝朝贡。于是麓川又预谋兼并周边土司，恢复思伦法时期的版图。
到了仁宣年间，国家的政策进一步收缩，奴儿干都司、交趾被放弃。针对麓川的扩张，明朝选择安抚或者视而不见。年，麓川思任法进犯南甸州，接着主动向明朝谢罪，明朝听之任之。年，思任法进攻木邦、南甸、腾冲，云南震动，黔国公沐晟请兵讨伐，明宣宗也只是下诏要求思任发“遵守成规，人民掳掠者释之，地土侵占者归之”，并且免除了麓川土司所欠差银两，以示宽慰。
明英宗时期，明朝朝政由杨士奇、杨荣、杨溥掌管，史称“三杨”。三杨在内政外交上都坚持仁宣年间的政策。当时，明朝的经济通过休养生息得到了恢复，但是边防问题已经越发严重了。在北方，瓦剌崛起，统一了漠北各部，向东进攻女真、朵颜等部，向西进攻关西诸卫，“求大元一统天下”。而明朝的军屯制度此时已经崩溃，仅年，全国就有万军户逃亡，大约是全国军队的一半。
也先
此时的明朝只能集中精力对付北方的瓦剌，毕竟瓦剌威胁到了明朝的存在，而麓川只是威胁到了明朝在西南的势力范围，对明朝本身并没有实质上的威胁。因此，明朝对麓川选择姑息之策也是无奈之举。
三，三征麓川，这场战争消耗了明朝国力
年到年间，由于麓川不断进攻滇西，明朝已经对麓川发动了两次反击。不过，当时的政策仅仅是将麓川势力赶出怒江以东罢了。年，明朝军队在云南滞留月余，不敢进攻，导致第一次出征失败。年，明朝再次出兵，这一次成功击退了麓川，保住了怒江以东。当时的明朝只要守住怒江一线，西南一带的问题就不大。
不过年后，情况逐渐发生了变化。年，杨荣去世，宦官王振开始掌握大权。随后的几年，太皇太后张氏、杨士奇、杨溥先后去世，再也没有人能够限制王振，于是明朝进入了宦官专权时代。王振急于推翻三杨的政策，提高自己的威望和地位，于是对麓川采取了强硬的政策。
年，王振宣布废除麓川宣慰司，派遣定西伯蒋贵为征蛮将军，兵部尚书王骥提督军务，调遣四川、贵州、湖广三省共15万军队发动了麓川之战。此次出兵，明朝“转饷半天下”，用兵一年，但是没有得到什么结果。年，王振再次派遣蒋贵、王骥征麓川。这一次，明朝军队深入高黎贡山，击溃了麓川，思任发逃入缅甸，被缅甸所擒，四年后献给了明军。此战后，明朝在麓川设置了陇川宣抚司。
不过，麓川的势力并未完全被消灭。思任发子思机发“屡遣使入贡谢罪，中外咸愿罢兵”。而王振不想上罢干休，他力主“尽灭其种类”。年，王振派遣王骥等带领13万军队再次南征麓川。此战，明军以巨大的牺牲为代价再次攻入了麓川，思机发下落不明。可明军刚一撤退，麓川人就拥思任发子思禄为乱。王骥等考虑到大军连年征战，急需休养生息，于是和思禄停战，在金沙江（伊洛瓦底江）立誓：“石烂江枯，尔乃得渡。”就这样，三征麓川的战争才结束了。
麓川之战，是明朝前期在西南地区发动的最远的一次战争，战争前后持续了九年。“麓川连年用兵，死者十七八”，却未能消灭麓川，使得明朝的威望一落千丈。为了发动这场战争，明朝不顾“江南水旱相仍，军民俱困”，调动了南方多个省的兵力，导致仁宣年间积累的财富被挥霍一空。
三征麓川，导致南方的阶级矛盾激化了，于是浙江、福建爆发了起义，明朝只能调集北方的军队来镇压，使得北方的防御变得更加虚弱。史称“正统末，云南麓川贼酋叛，遣兵数十万讨之，东南骚动，于是浙江叶宗留，福建邓茂七，广东黄萧养相扇而起，各拥兵数十万，僭号攻城，杀掠吏民。湖广苗苗，两广瑶壮亦叛。分遣文武大臣为镇守总督、提督、参赞、协赞军务、巡抚、总兵、副总兵、参将、分守、协守、守御，每省多至数十人，少亦不下十数，所在聚兵各数十万”。年，就发生了土木堡之变。
三宣
麓川王国经过此次打击，从此一蹶不振。但是，明朝并未从中得利，反而是缅甸获利。不久，缅甸东吁王朝崛起，该王朝一路北上，吞并了大量的土司，导致明朝“三宣六慰”的解体，而麓川也最终被缅甸吞并。三宣六慰的解体，主要原因是麓川解体后，滇缅一带缺乏抵抗缅甸北上的强势力量。
因此，这场战争可以说是“鹬蚌相争，渔翁得利”。
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